Alrik de Jong Reizen 15 dec 2021, 15:28

Leestijd: 4 minuten

83-jarige voltooit Appalachian Trail: het verhaal van wandelgod ‘Eb’

Wanneer ben je een held? Als je een moeder en baby uit een te water geraakte auto redt, bijvoorbeeld. Of een terroristische aanslag verijdelt. Maar de heer M.J. Eberhart alias Nimblewill Nomad is ook een held, zij het op een andere manier. Hij ging een eindje wandelen, bleef wandelen en kwam nooit meer terug.

Sinds november 2021 wordt Nimblewill Nomad beschouwd als de oudste persoon ooit die de volledige Appalachian Trail heeft gewandeld. Hij voltooide de 3.500 kilometer lange thru-hike door de Appalachen op 83-jarige leeftijd. Maak kennis met deze Amerikaanse wandelgod, op de trails bekend als ‘Eb’.

‘Een wanhopige zoektocht naar vrede’

Op 61-jarige leeftijd liep Nimbwell Nomad, zoals de heroïsche hiker zichzelf noemt, voor het eerst een thru-hike. Direct meer dan 7.000 kilometer door de Verenigde Staten, geen half werk. Volgens zijn eigen berekening ongeveer 10 miljoen stappen. Dit was slechts het begin van een oneindige drang naar wandelen.

Vijf jaar eerder, in 1993, ging hij vervroegd met pensioen. Zijn vrouw en hij besloten apart van elkaar verder te leven, eenzame en ongelukkige jaren braken aan. Tot die ene dag in 1998, toen hij besloot om van Florida naar Cap Gaspé in de Canadese provincie Quebec te wandelen. “Een wanhopige zoektocht naar vrede”, zo omschrijft hij zijn toenmalige motivatie in The Guardian.

Wandelen als medicijn

Wandelen bleek het medicijn waar Niblewill Nomad al die tijd naar had gezocht. In de vijftien jaren die volgden, was de pensionado niet te stoppen. Hij wandelde meer dan 55.000 kilometer en niet over de makkelijkste paden.

Zo liep de ‘hiking hero’ de Appalachian Trail (3.500 kilometer door het gebergte Appalachen), de Pacific Crest Trail (van de Mexicaanse tot de Canadese grens) en de Continental Divide Trail (een hike van 5.000 kilometer door New-Mexico).

Toch nog ‘even’ The Great American Loop

In 2013 had hij alle elf National Scenic Trails in de Verenigde Staten volbracht. “Ik was bijna 75 jaar en vond het wel goed geweest, dus hing ik mijn wandelschoenen in de wilgen. Letterlijk”, aldus Eberhart, die zich toentertijd voornam om wat meer te relaxen.

Maar de volgende lente kroop het hikersbloed alweer waar het niet gaan kon. Meer dan ooit. Nimblewill Nomad werd doodongelukkig van stilzitten en besloot de Great American Loop te wandelen. Klinkt even groot als het ‘rondje’ daadwerkelijk is; deze trail is een route langs de vier uiterste hoeken van de Verenigde Staten.

Mystische hiker zonder teennagels

De ouwe rot is inmiddels een beroemdheid onder hikers, die in mythische termen over hem praten. Een van de verhalen die je vaak hoort over hem, is dat hij al zijn teennagels operatief heeft laten verwijderen om infecties te voorkomen. Een verhaal dat ‘Eb’, zoals hij in de community wordt genoemd, bevestigt.

Ook staat hij bekend om zijn blauwe rugzak, die niet veel groter is dan die van een basisscholier, en dat ene plastic flesje water. En van afstand herken je hem natuurlijk aan zijn baseballcap en Gandalfesque baard. “Tegenwoordig ben ik wat rijker uitgerust, maar nog altijd minimalistisch”, zegt hij in The New York Times.

Appalachian Trail in 2021

Ook na de The Great American Loop zei hij dat dit zijn laatste wandeltocht was, maar wie hoorden we dat wel eens eerder zeggen? Juist. Hij voltooide in 2021 de Appalachian Trail op 83-jarige leeftijd, en daarin ging niemand hem voor.

Nimblewill Nomad liep de trail in vijf sectoren, verdeeld over het jaar 2021. Dit is hoe de meeste mensen de trail voltooien. Als je binnen een jaar de afstand loopt, krijg je een officieel certificaat van De Appalachian Trail Conservancy (ATC). Er zijn overigens ook mensen die tocht in één keer lopen. Het record staat op 45 dagen. De thru-hike loopt door de prachtige en veelzijdige natuur van veertien verschillende staten aan de oostkant van Amerika. Lees in en bekijk daarover meer in dit artikel.

Wandelaarspoëzie

De held wandelt niet alleen, hij maakt onderweg ook gedichten. We sluiten af met een van zijn werken.

The long distance hiker, a breed set apart,
From the likes of the usual pack.

He’ll shoulder his gear, be hittin’ the trail;
Long gone, long ‘fore he’ll be back.

N. Nomad