Alrik de Jong Rijk en Beroemd vandaag, 10:44

Leestijd: 4 minuten

De stille miljardair die ons alles levert en begon als kapitein op een wrak

Waar de duistere miljardairs als Elon Musk en Mark Zuckerberg het podium opeisen, blijven de excentriekelingen onderbelicht. De Napolitaanse kapitein Gianluigi Aponte is niet de flamboyante Italiaan waar je op hoopt, maar des te meer een avonturier. Hoe hij en zijn vrouw vanuit het niets MSC creëerden, leest als een boek van Jules Verne. Een verhaal vol ondernemerslessen bovendien.

Aponte moet voor zijn ondernemerschap een droomleven hebben gehad. La dolce vita op een schip in de jaren 60. Als kapitein van passagiersschepen voer hij vooral tussen Napels, Capri en Ischia. Azuurblauwe zee, het lekkerste eten ter wereld, mooie geklede passagiers. Of tenminste eentje, want tijdens een van zijn vaartochten ontmoette hij zijn toekomstige echtgenote met de welluidende naam Rafaela Diamant. Zij is de zakelijke motor van het succes achter MSC.

Kapitein ontmoet vrouw en koopt oud vrachtschip

Terwijl de wereldwijde containervaart nog in de kinderschoenen stond, kocht het echtpaar Aponte in 1970 een krakkemikkig Duits vrachtschip uit de jaren 50, de MV Patricia. Het schip, gebouwd onder de naam Korbach, was nog een conventioneel vrachtschip en verre van een modern containerschip.

Met dit tweedehands schip – een kooptactiek dat het bedrijf nog lang zou hanteren – startte het echtpaar Aponte het bedrijf Mediterranean Shipping Company S.A. (MSC). Aanvankelijk voeren ze met welgeteld één peiepend en krakend vrachtschip tussen de Middellandse Zee en de Hoorn van Afrika (vooral Somalië).

120 kamelen en 50 ossen

In Oost-Afrika was destijds veel vraag naar goederen die nodig waren voor een groeiende economie met beperkte eigen industrie. Denk aan suiker en tarwe, maar ook schoenen, bouwmateriaal, machines, kleding en medicijnen. Op de terugreis nam Aponte exportproducten uit Oost-Afrika mee, zoals koffie, huiden, katoen en andere grondstoffen.

In die tijd was er ook een wilde handel levende dieren tussen de Hoorn van Afrika en het opkomende Arabisch Schiereiland. Een moment dat het avontuurlijke begin van MSC onderstreept, is de vracht van 120 kamelen en 50 ossen van Mogadishu in Somalië naar Jeddah in Saudi-Arabië. Allemaal op die ouderwetse MV Patricia, voor Gianluigi was geen lading te gek.

Twee breinen leiden naar twee wereldheerschappijen

Het was echter niet de lading die Aponte onderscheidde van de rest, maar zijn bedrijfsmodel. MSC richtte zich in de beginjaren op routes die voor andere rederijen onaantrekkelijk waren en kocht uitsluitend tweedehands schepen. De kosten bleven laag, winst werd geïnvesteerd in uitbreiding van de vloot en toen hij zag dat containers de standaard zouden worden stapte hij daar direct op over. Vooral in recessies kocht hij tweedehands schepen, waar anderen in die periodes juist terughoudend waren met investeringen.

Als ervaren kapitein was Gianluigi Aponte het nautische brein van MSC. Hij kende de schepen, routes, havens en vracht. Onderhandelen in tweedehands vrachtschepen bleek een aangeboren gave en zo bouwde de rederij op tot een continu groeiend geheel. De rol van medeoprichter Rafaela, het zakelijke brein, sloot daar perfect op aan. Met haar zakelijke inzicht was de bankiersdochter uit Genève de motor achter de schermen. Ze blonk niet alleen uit in organisatie en bedrijfsvoering, maar had ook een scherp oog voor merkbeleving. Zo was zij de drijvende kracht achter het in 1988 opgerichte MSC Cruises, waarbij ze zelf de inrichting van de cruiseschepen en de interieurs op zich nam. Beide bezaten altijd 50% van de aandelen.

Teruggetrokken miljardairs en hun bizarre vermogen

Iedereen heeft zijn huis vol met spullen die ooit in een MSC-container zijn vervoerd. Mediterranean Shipping Company is met een marktaandeel van bijna 22% de allergrootste containerrederij. En MSC Cruises is nu de grootste  grootste private-cruiserederij ter wereld.

Gianluigi Aponte, die er doorgaans alles aan doet om niet in de media te verschijnen, heeft een vermogen van 52,5 miljard dollar (45,8 miljoen euro), waarmee hij op plek 38 staat in de lijst met rijkste mensen op aarde. Maar eigenlijk is dit niet eerlijk, want het gezamenlijke vermogen van het echtpaar wordt hier op zijn naam geschreven. Forbes behandelt ze in tegenstelling tot Bloomberg als twee afzonderlijke miljardairs, met allebei een dikke 26 miljard dollar aan vermogen. Ook daarmee behoren ze los van elkaar tot de rijkste honderd mensen op aarde.

MSC Group anno 2026

De afgelopen jaren heeft het echtpaar Alponte de verantwoordelijkheden geleidelijk overgedragen aan de volgende generatie. En eind 2025 droegen Gianluigi en Rafaela de MSC Holding officieel volledig over aan hun twee kinderen. Zoon Diego Aponte is nu Group President, dochter Alexa Aponte Vago is Group Chief Financial Officer (CFO).

Geschreven door Alrik de Jong

Alrik de Jong is verantwoordelijk voor de strategie en inhoud van Manners.nl. Heeft een lange staat van dienst in de media. Begon in 2008 als journalist voor de grote tijdschriften en kranten en rolde al snel als eind- en hoofdredacteur de online media in. Sinds 2019 is hij hoofdredacteur van Manners. Zijn droom: een camping of surfhostel op een mooie plek in het buitenland.