Michiel Hekkens Sport vandaag, 11:39

Leestijd: 3 minuten

‘Gevaarlijkste sport’ blijkt nóg funester: tot 97% krijgt hersenziekte

Het is een interessant vraagstuk om eens met een glas wijn over te filosoferen: zou je een jaar of 10 rijk en beroemd willen zijn, als je daar de rest van je leven voor moet betalen met een progressieve hersenziekte? Veel American Football-spelers hebben zonder het te beseffen dit Faustiaanse pact reeds gesloten. Uit nieuw onderzoek blijkt dat tussen de 24,5 en 97,7 procent van hen CTE krijgt, een progressieve hersenziekte waar vooralsnog geen pink noise tegenop kan.

In volle vaart sprint je over de grasmat, terwijl je over je schouder naar achter kijkt. Hoog aan de hemel prijkt een eivormig object dat rap aan het dalen is. Je strekt je armen, voelt het leer je vingers strelen en… BAM! Je knalt tegen een muur van 115 kilo spiermassa op en klapt tegen de vlakte.

De American Football-speler: een gewelddadige Sisyphus

Dit is just another day at the office voor de wide receiver, een vederlicht sprintkanon. Hij krijgt bij American Football de hardste klappen te verduren. Ook die spiermuren van 115 kilo, de linebackers, hebben het overigens niet makkelijk, want hun takenpakket bestaat vrijwel uitsluitend uit rammen, beuken en klappen opvangen. En dan is er nog de running back. Die krijgt de bal van de quarterback en gaat vervolgens lukraak op avontuur. Meestal is dat een zelfmoordmissie die eindigt onder een hoopje linebackers.

Drie American Football-spelers met verschillende rollen, maar allen zijn een gewelddadige variant op de klassieke Sisyphus. Ze rennen achter een bal aan en zijn gedoemd om keer op keer tegen de vlakte geslagen te worden, om vervolgens weer opnieuw te beginnen. Dat dit niet gezond is, is evident. Nieuw onderzoek laat echter zien dat het nóg schadelijker is dan eerder gedacht.

American Football-spelers krijgen massaal hersenziektes

Na autopsie op 338 hersenkwabben van overleden American Football-spelers, ontdekten onderzoekers dat 93,2 procentleed aan chronische traumatische encefalopathie (CTE). Dit is een progressieve hersenziekte die ontstaat door herhaalde klappen tegen het hoofd. Je kunt er agressieproblemen, depressie, geheugenverlies en uiteindelijk dementie van krijgen.

De onderzoekers kregen alleen beschikking over de hersens die beschikbaar waren gesteld voor wetenschappelijk onderzoek. In veel gevallen waren die familieleden die wilden aantonen dat de sporter aan CTE leed, om te laten zien hoe schadelijk de sport is. Om deze reden is de groep niet representatief voor alle American Football-spelers. Na correctie schatten de onderzoekers dat tussen de 24,5 en 97,7 procent van alle overleden NFL-spelers CTE had. Zelfs in het gunstigste geval loop je dus een risico van 1 op 4.

CTE in American Football

CTE is al jaren een heet hangijzer binnen het American Football. Jarenlang ontkende de NFL dat er een relatie was tussen de sport en de hersenziekte. Na een lange juridische strijd volgde in 2016 de erkenning dat dit verband er wél is. Sindsdien zijn er maatregelen genomen om de sporters te beschermen: minder full-contacttrainingen, aangepaste tackle- en kickoffregels, betere helmen en de opvallende Guardian Caps, zachte beschermkappen die over de helm gaan. Dit nieuwe onderzoek zal de NFL echter opnieuw onder druk zetten om nóg meer te doen.

Geschreven door Michiel Hekkens

Michiel studeerde filosofie, woonde enige tijd in China en gaf les op een middelbare school voordat hij bij Manners terechtkwam. Als journalistieke veelvraat dompelt hij zich net zo graag onder in de longreads van The Economist als in de onderbuik van Johan Derksen. Die brede interesse is terug te zien in zijn werk als redacteur. En of hij nu schrijft over de baas van de ECB of het goedkoopste Funda-krot van Oude Pekela, altijd dient zich wel een filosofisch zijpad aan. Dit laat hij nimmer onbewandeld.